Майские праздники, оказывается, отмечали еще несколько тысячелетий назад жители Древнего Рима. «Маевка» была посвящена богине Майе — покровительнице земли и плодородия. Кстати, именно эта богиня и дала название последнему месяцу весны.
— 1 мая римляне устраивали торжества, чтобы затраченный весной труд, например вспахивание земли и сев семян, не прошел даром, — рассказывает кандидат исторических наук, преподаватель МГУ Виктор Кононов.
Спустя несколько столетий, в XVII веке, этот праздник начали отмечать католики. Май они посвятили Божией Матери. К 1 мая, как правило, уже заканчивались посевные работы. Можно было передохнуть и повеселиться, а заодно и попросить у Всевышнего помощи, чтобы посевы дали хорошие всходы и превратились в богатый урожай.
Похожая традиция вскоре появилась и в других странах Европы. Докатилась она и до Москвы. Наиболее масштабно 1 мая отмечали в Немецкой слободе — нынешнем районе Лефортово, где часто бывал царь Петр I. По его решению в этот день для москвичей стали устраивать гулянья в парке Сокольники. Достаточно быстро они превратились в традиционные. О масштабности гуляний в Сокольниках свидетельствует «Путеводитель по Москве и ее окрестностям», изданный в 1872 году. «В особенности замечательно здесь гулянье 1-го мая, на которое собирается почти вся Москва. Вероятно, это гулянье началось с Петра I и было установлено немцами, потому что называлось прежде немецкими станами, то есть шатрами, раскидывавшимися под тению рощи».
Первомайские гулянья начали проводить и в Петербурге. В этот день в Екатерингоф собирались не только горожане, но и вся знать, включая императорскую фамилию. К 1 мая строились качели и карусели, разворачивались балаганы, ставились многочисленные палатки торговцев.
— Политическую окраску праздник получил в конце ХIХ века. Причем совершенно случайно, — рассказывает Виктор Кононов. — 1 мая 1886 года чикагские рабочие организовали забастовку и демонстрацию с требованиями восьмичасового рабочего дня. Работодатели не хотели уступать. Противостояние закончилось кровопролитным столкновением с полицией.
В ответ на выстрелы из толпы полиция открыла огонь, в итоге многие демонстранты были убиты. А через три года, в июле 1889 года, Конгресс II Интернационала принял решение о ежегодном праздновании «всем мировым пролетариатом этого священного дня в память о героической борьбе американских рабочих в Чикаго против капиталистов и эксплуататоров».
Коммунисты впервые отметили 1 мая в 1890 году в Варшаве. В 1900 году Первомай отмечают в Харькове — на территории Российской империи. Постепенно по всей стране начинаются «маевки» — демонстрации трудящихся, требующих защиты своих прав. Практически всегда они проводились нелегально. Один из таких праздников описывает Валентин Катаев в прекрасной детской повести «Белеет парус одинокий». После революции 1917 года Первомай вошел в число официальных государственных праздников как День международной солидарности трудящихся.
— Что интересно, в нем соединились обе традиции его проведения — политическая и сугубо рекреационная, — рассказывает культуролог Кирилл Разлогов. — После демонстраций и митингов народ отправлялся отмечать праздник на природу.
Снова стали проводиться массовые народные гулянья с выступлениями профессиональных и самодеятельных артистов. В деревнях и вовсе, как в древние века, стали устраивать коллективные застолья.
